Benieuwd naar de verhalen achter de producten uit Nepal?

Het is maandagavond als Neeltje na een lange reis bijna 12 uur later dan gepland aankomt in Kathmandu. Door de vertragingen op Schiphol heeft zij haar vlucht zelfs moeten omboeken. Maar, de aanhouder wint zullen we maar zeggen…!

Neeltje is enorm enthousiast om na de twee jaar afwezigheid bij onze producenten eindelijk “onze vrouwen” weer te ontmoeten, voor haarzelf is het de eerste keer dat ze bij een van onze producenten op bezoek gaat. Sinds februari 2021 is Neeltje de inkoopster en productmanager bij Return to Sender.

Dag 1: nieuwe samenwerking voor impact

Direct als ze is aangekomen vertrekt ze naar haar eerste afspraak. Ze gaat in gesprek met consultant Anouk Versteeg, om samen te brainstormen over mogelijke nieuwe samenwerkingen voor Return to Sender. Anouk heeft een aantal jaar geleden haar Nederlandse fiets verruild voor een uitzicht op de Himalaya en zij werkt nu vanuit Nepal met bedrijven die impact maken. Lokaal begeleidt ze projecten op gebied van living wage, kwaliteitscontroles en productontwikkeling. Ook zet ze zich graag in voor vrouwenrechten. Een perfecte match met Return to Sender.

Dag 2: een kijkje bij de makers 

De volgende ochtend is Neeltje al vroeg uit de veren, ze wordt opgehaald door onze projectleider van de workshops waar de producten van Loktapapier gemaakt worden. Namrata, haar man Deepak en zoontje Aiden nemen Neeltje mee naar de showroom om verder kennis te maken.

“Het is bijzonder om eindelijk live aanwezig te zijn in die showroom die ik zo goed ken van al onze calls”, zegt ze terwijl ze haar verhaal bevlogen vertelt.

Namrata is een gedreven vrouw, opgegroeid in een gezin tussen twee broers heeft ze altijd geleerd om sterk te staan en haar dromen helder te hebben. Zo besloot ze op jonge leeftijd om binnen het familiebedrijf, opgericht door haar vader, een nieuwe “tak” op te richten.

Een onderneming die zich focust op werkverlening aan vrouwen. Haar gedeelde missie met Return to Sender. Dit is dan ook de langstlopende samenwerking tussen Return to Sender en een van onze projecten. We werken al bijna 11 jaar samen.

Na een inspirerend gesprek met Namrata kreeg Neeltje een uitgebreide rondleiding door het bedrijf. Als eerste bezoekt ze de workshop (het atelier) waar de vrouwen op dat moment onze You Matter Boxen aan het inpakken zijn. Geweldig om te zien dat achter elke handeling een heel “systeem” bedacht is. Ze zijn een geoliede machine.

Wanneer ze in het eerste atelier heeft meegekeken is het tijd om de handen uit de mouwen te steken. Bij de volgende workshop zijn de dames bezig om het papier te verven. Dit alles gebeurt met natuurlijke verf.

De proppen worden na de behandeling vanuit een verfbadje op een ijzeren plaatje gelegd om te drogen. Alle vellen worden met de hand gladgestreken. Een vak apart!

Neeltje mag het zelf ook even proberen, maar het is moeilijker dan het lijkt. Zoals eigenlijk altijd met echt vakmanschap. Op een zonnige dag kunnen de vrouwen wel 2000 vellen per dag drogen!

Die middag staan er nóg twee ateliers op het programma. Dus vertrekken ze met elkaar naar de printing workshop. Hier laten de ambachtslieden Neeltje meekijken hoe bepaalde teksten en tekeningen op het papier worden gedrukt. Dit wordt gedaan door een printplaat op de lokta-vellen te leggen. In die plaat zitten microscopisch kleine gaatjes en op die manier komt dan de inkt op de
vellen terecht.

Als laatst bezoeken ze die dag de workshop waar onze notitieboekjes gebonden worden. De pagina’s worden met naald en draad aan elkaar genaaid. De binnenste vellen van de notitieboekjes ondergaan nog een speciale behandeling voordat ze gebonden worden, om het papier zo glad mogelijk te krijgen.
In hetzelfde atelier maken zo ook de letters voor onze slingers. Die worden in een grote machine uitgeponst. 

Dag 3: Sneak preview bij nieuwe samenwerking

Het is alweer woensdag als Neeltje bij een volgende producent op bezoek gaat. Een mogelijke nieuwe workshop voor een bijzondere samenwerking. We kunnen hier nog niet veel over zeggen, behalve dat we enorm enthousiast zijn om met deze mensen te starten en dat we binnenkort al beginnen met de productie van een nieuw product. We zullen jullie natuurlijk op de hoogte houden wanneer we dit gaan lanceren!

Dag 4: Workshop Vilt

De volgende twee dagen brengt Neeltje door met onze producent van vilt. Projectleidster Aarti verwelkomt Neeltje in het kantoor onder het genot van een fijne lunch. Heerlijke gerechtjes, allemaal speciaal gemaakt voor haar. Een warm welkom!

Samen met Aarti gaat Neeltje op bezoek bij de workshop van Shanti. Shanti is door de organisatie waar Aarti werkt opgeleid en is zelf begonnen met de vilt workshop. Inmiddels werkt haar dochter Keepa ook mee om het bedrijf te runnen. Het is wederom indrukwekkend om van zo dichtbij te zien
hoeveel werk en vakmanschap er nodig is om een ogenschijnlijk simpele engel te maken. Om van wol vilt te kunnen maken moeten de vrouwen wol bewerken met warm water en sop. Dan moeten ze hard duwen/wrijven en dit in vorm kneden.

Het is mooi om te zien hoe ontzettend goed Shanti voor haar medewerksters zorgt. Ze krijgen allemaal geregeld een gezondheidscheck en vaccinaties wanneer nodig. Alle vrouwen zijn in dienst en krijgen een vast loon. Maar daar bovenop kunnen de vrouwen -bijvoorbeeld wanneer ze voor hun
kinderen thuis willen zijn- werk mee naar huis nemen en op deze manier nog wat extra bijverdienen.

Bij deze mooie workshop hebben ze tegenwoordig ook een ecologisch verantwoorde droogmachine, hiermee kunnen ze het vilt ook drogen wanneer de zon buiten niet schijnt. Met de zonnepanelen op het dak zorgen ze ervoor dat ze ook in de winter warm water hebben, zodat ze altijd vilt kunnen maken.

Dag 5: in gesprek met de vrouwen in Nepal

Op de laatste dag van de reis bezoekt Neeltje samen met Lana van Rainbow Collection nogmaals een van de workshops van Aarti. Deze wordt geleid door de leuke Krishna en zijn vrouw op een landelijk terrein in de Kathmandu vallei. Heerlijk rustig werken voor de vrouwen.

Samen met Lana en een tolk gaat Neeltje met een aantal van de vrouwen in gesprek die werken aan het maken van onze producten. In totaal hebben ze drie vrouwen geïnterviewd, waaronder Manisal. Zij heeft twee kinderen en haar man is gastarbeider in Saoedi-Arabië. Ze voedt haar kinderen alleen op en
werkt tijdens schooltijd in de workshop. In de avond neemt ze werk mee naar huis. Sinds vijf jaar werkt ze in de workshop bij Krishna en dit heeft een enorme positieve verandering gebracht in het leven van Manisal en haar gezin.

Na nog twee andere mooie gesprekken gaat Neeltje na de lunch terug naar het hoofdatelier. Als laatste ontmoet zij hier nog Bidya. Zij werkt bij onze producent aan het living wage project. Ze heeft audits met de vrouwen en stelt hen vragen over de financiën en hun leefsituaties. Door deze inzichten kunnen wij ervoor zorgen dat de vrouwen een goed leven hebben.

Dag 6: Dankbaar 

Op zaterdag is Neeltje teruggereisd naar Nederland. We zijn dankbaar dat een van onze teamleden weer op bezoek kon gaan bij een producent na de afgelopen gekke jaren.

Neeltje omschrijft haar ervaring:
“Het mooist van zo’n reis is om eindelijk de mensen te ontmoeten met wie ik dagelijks contact heb via app en mail. Het is heel goed geweest om bij de start van het living wage project in Nepal te kunnen zijn. De mensen zijn fantastisch en gastvrij, het is een indrukwekkende omgeving (in een vallei, omringd met bergen) en ik heb ook heerlijk gegeten! “